Se replonger de temps en temps dans les classiques qui ont bercé ma jeunesse et m'ont donné le sens de l’évasion et des cultures. J'ai préféré relire la version monochrome originale, n’étant pas convaincu par la palette retenue pour l’édition couleur. Le premier roman graphique des aventures de Corto Maltese a été publié sous forme sérialisée à partir de 1967.
L'histoire se déroule en Mélanésie, où Raspoutine recueille dans un premier temps Cain et Pandora Groovesnore - dont le bateau a sombré - puis un Corto Maltese qui vient de subir une mutinerie en plein milieu du Pacifique. Ce dernier dérive en pleine mer, bâillonné à un radeau de fortune. Raspoutine tient Corto pour ami, et rendent des comptes au mystérieux Moine, caché sur l’île introuvable d’Escondida. Personnalité antagoniste de Corto Maltese, Raspoutine est un fou furieux qui n'hésite pas à abattre tous les membres d'un navire hollandais pour s'en emparer. Néanmoins, Corto ne semble pas tout de suite être le bon camarade que l’on connaît. Il fricote avec Raspoutine et le Moine pour divers actes de piraterie, se fait détester par Pandora et Cain. Plus l’intrigue avance et plus l’on découvre un Corto Maltese généreux et bienveillant, souhaitant protéger les deux petits jeunes. L'aventure sera rythmée par une histoire d’amour platonique entre Corto et Pandora, le bijou romantique. On apprend qu'il est né sans ligne de chance et qu'il s'en est tracée une avec un rasoir pour lui assurer bonne fortune.
La première guerre mondiale vient d’être déclarée et un sous-marin allemand se ravitaille en pétrole avec les pirates, dont Raspoutine est donc le représentant le plus violent. S’ensuivent diverses péripéties autour du mystérieux Moine. Ce dernier, intrigué par la généalogie de Pandora et Cain, est pris d’un accès de folie lorsqu’il voit pour la première fois la jeune femme. Il apparaît au final que le Moine n’est autre que le père caché de Pandora. La famille des deux jeunes cousins Groovesnore est à leur recherche.
Non, c’est justement parce que tu ne ressembles à personne que j’aurais voulu te rencontrer toujours… n’importe où… (Corto à Pandora)
Il y a tout dans cette première aventure de Corto. De l’exotisme, de l'évasion et des aventures, un respect pour les différentes cultures du monde, un sens de la liberté et une certaine idée de la droiture d’esprit. Le tout parsemé d'une pointe de mystère. L’amour des femmes, toujours avec pudeur, témoigne d’un sens du romantisme subtil. La virilité apparente de Corto est parfaitement rééquilibrée par sa droiture et son respect de la femme. Il y a quelque chose de très poétique dans l'aventure de Pratt.
Le style de Pratt évoluera davantage au fil des aventures de Corto. Il rappelle dans un premier temps les fumetti classiques. Mais on peut y voir néanmoins des traces d’abstraction dans certains cases. Le style graphique de Pratt n’est pas encore complet, le trait reste encore assez réaliste et pas encore aussi spontané que dans les dernières aventures de Corto Maltese. Quant à la narration, ce premier tome est probablement l'aventure la plus aboutie de Pratt. L'histoire est génialement construite. Avec différents protagonistes emblématiques et charismatiques dont le développement est complet. "La ballade de la mer salée" est un classique absolu que je relirai probablement toute ma vie.